Главной ударной силой Рима являлись легионы. На протяжении всей истории империи они являлись ее гордостью и той силой, которая способна была противостоять ордам варваров. В начале императорского периода (приход к власти Августа) существовало 60 легионов. Из них Август оставил лишь 28 легионов, чтобы снизить расходы на армию. Да и качество подготовки солдат во многих легионах оставляло желать лучшего. Поэтому он предпочел количеству качество. По разным источникам численность 28-ми легионов составляла порядка 300-400 тысяч человек. Из них около 150 тысяч являлись тяжеловооруженными пехотинцами (знаменитые римские легионеры).
Но даже эта мощнейшая военная машина терпела громкие неудачи. Разгром трех легионов в Тевтобургском лесу в 9 году германцами сильно подорвал военную мощь Рима. Причем уничтоженные легионы (19, 27 и 28) римляне так и не восстановили. Поэтому к концу правления Августа Римская армия состояла из 25 легионов.
Затем количество легионов было увеличено на 2 (отправлены для завоевания Британии) во времена правления Клавдия. Но взамен было сокращено 2 германских легиона. Лишь во времена Домициана (81-96 год) количество легионов было увеличено до 30-ти. А Траян в 132 году создал еще два легиона для подавления бунта в восточных провинциях. Затем Аврелий (161-180 год) создал два легиона, а Септимий Север (193-211 год) – три легиона для войны с Парфией.
Но по мере расширения границ империи возрастала роль вспомогательных отрядов. Ведь именно они и несли службу на границе, а тяжеловооруженные легионеры размешались в некотором отдалении от границ в качестве стратегического резерва. Ведь они и назывались «главная ударная сила древнего Рима».
