Каир фактически являлся воротами, которые вели в южную часть Египта. О былом стратегическом назначении города в наши дни напоминает цитадель Саладина, которая расположена под холмом Мокаттан.
В 1168 году Саладин выбил крестоносцев из Каира. А через 10 лет начали возводить цитадель Саладина. Для строительства крепости и царского города были разобраны несколько пирамид в Гизе. Стены крепости достигали 10 метров в высоту. Толщина крепостных стен составляла 3 м. Кроме этого крепостные стены были оснащены выступающими башнями, которые способствовали отбитию атак противника. В крепости был сооружен источник воды. Для этого строители прорубили шахтный ствол к грунтовым водам. Последующие правители Египта расширяли и укрепляли цитадель Саладина.
В 1218 году внутри крепости возвели дворец для проведения заседаний правительства Египта. Около 7 веков правительство Египта заседало в этом дворце. После того как в 1250 году власть в Египте захватили мамлюки, цитадель Саладина разделили на 2 части. Для этого в крепости возвели стену. После этого начался период интенсивного строительства внутри цитадели. Так в 1335 году было закончено строительство царской мечети, в которой молились султаны.
Зачастую сооружения, возведенные одним правителем, сносились во время правления преемника для возведения других сооружений. Это объясняется тем, что пространство внутри крепости было весьма ограниченное. Поэтому большая часть сооружений цитадели, которые сохранились до наших дней, были возведены в период с 1517 по 1882 год, когда Египет был частью Оттоманской империи. В этот период цитадель Саладина была частично перестроена.
